《一刀倾城》的故事发生在清朝末年。西方列强以洋枪洋炮强行打开闭锁已久的东方大门，慈禧太后专断朝政，对国家命运漠不关心，山河动荡、百姓困苦，反抗清王朝的革命火种也在民间悄然汇聚，眼看即将燃成燎原之势。
王五（杨凡 饰）出身于刘永福黑旗军，是大刀队的队长，武艺高强。一次刺杀日军司令的行动中，他遭遇惨败，部下接连战死。因深感愧对众人，王五跳崖自尽，却意外幸存，随后隐姓埋名，退居东北乡野。机缘巧合之下，他结识了谭嗣同（狄龙 饰）和袁世凯（赵长军 饰）。三人志趣相投，结伴进京闯荡。后来，王五创办强武学会，并遇见了美丽的颜夕（关之琳 饰），然而颜夕的身份却是奕亲王（黄锦江 饰）的爱妃。随着时局持续恶化，王五、谭嗣同与袁世凯最终走上了截然不同的人生道路。
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