杨家沟自然条件恶劣，村里的小学因长期缺少教师而被迫停办。村长只得把正在城里读高中的侄子杨晋生叫回来代课。为了供他读书，杨晋生的父亲曾靠卖血筹钱，最终染上艾滋病去世，晋生只能和年迈的祖母相依为命。由于家中没有生活来源，他答应成为村小学教师。
教育局多年拖欠教师工资，只好送给学校一头花奶牛作为补偿，希望靠牛奶改善学校的教学设施。大龄学生杨晓凤在求学过程中经常得到杨晋生的帮助，渐渐对他产生了爱慕之情。一天夜里，暴雨突袭杨家沟，杨晋生为了抢救教室里的教具，被坍塌的屋顶压在木椽下。闻讯赶来的杨晓凤套上奶牛，将他从废墟中救了出来。后来，奶牛因难产死去，杨晓凤的父亲又意外负伤，她不得不外出务工。
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