敦煌讲述了北宋年间举人赵行德（佐藤浩市 饰）的传奇经历。面对西夏考题时，他一时语塞，遗憾落第。心灰意冷之下，行德决定离开中原，前往充满神秘色彩的塞外西夏游历。途中，他所在的商队遭到一支由汉人组成的佣兵部队袭击，迫于形势，行德被编入其中，并凭借表现逐渐赢得队长朱王礼的赏识与器重。
一次与回鹘人的战斗中，行德救下回鹘公主斯鲁比娅（中川安奈 饰），并将她秘密藏匿起来。两人从最初的敌意渐渐转为相爱，约定一同逃往西夏。然而命运弄人，行德最终未能如愿，只能留下爱人独自踏上旅程。两年后，当他再次得知斯鲁比娅的消息时，她已经被西夏王子李元昊（渡濑恒彦 饰）强行占有。饱经命运摆布的赵行德，也由此卷入一段注定在历史尘埃中流传千古的传奇。
影片改编自日本历史小说家井上靖的同名名著，并荣获1988年第12届日本电影金像奖最佳影片、最佳导演和最佳男主角奖（西田敏行）。
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