小托生活在英国的一座小镇上，身边有妈妈、两个哥哥，还有令他心生好感的姑娘莫莉。他们过着宁静、明亮而芬芳的日子，但生活并非总是顺遂，悲伤、苦闷、失落以及仿佛无从化解的困境也会不期而至。每当这时，他们便唱起柑橘与柠檬啊。在歌声陪伴下，敏感而柔弱的小托一点点长大。
战争骤然降临，彻底打破了所有人的平静。小托本能地想要躲开战争，这种选择却被他人以及他自己视为懦弱。为了摆脱羞耻，也为了逃避爱情受挫后的痛苦，他谎报年龄，和查理一起应征入伍。经历战火之后，小托重新认识了世界，也重新认识了自己。他逐渐褪去柔弱与怯懦，学会坚强、担当和关怀，内心也变得越来越强大。
时钟不停走动，十点五分、十点四十分，接近十一点一刻……小托守在怀表旁，等待天明，也等待最终结局。第二天清晨，距离六点还差一分钟，读者随着小托的回忆回到现实当下，故事最终的秘密也随之揭开。一夜之间，水一般弥漫着春愁的童年，猝然走进悲怆不息的少年时代。
这是一个孩子在困境与希望中成长的故事。那些经历过欢乐、哀愁、恩怨、挫折、沮丧、寂寞、谎言与猜疑的成年人，也能在小托身上看见那个始终藏在自己内心深处的孩子。
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