《立春》讲述了北方一座小城市里，音乐女教师王彩玲（蒋雯丽）的故事。虽然相貌并不出众，她却拥有一副适合演唱歌剧的嗓音，性格清高，也始终不甘心像身边人那样过着平庸而世俗的生活，一心想把自己的未来安放在北京。
钢铁厂工人周瑜被王彩玲在广播中的歌声吸引，以拜师为名接近她并展开追求。可在相处过程中，王彩玲却逐渐爱上了周瑜的表弟黄四宝（李光洁）。黄四宝一直梦想考入北京的美术学院，却屡次落榜；在他看来，王彩玲只是自己苦闷精神世界里的知音。最终，黄四宝认为这段纯洁的关系被王彩玲玷污，独自去了深圳，而周瑜对王彩玲的再次追求也无疾而终。
当王彩玲以为自己再也无法在身边找到真正志同道合的人时，自幼痴迷芭蕾、被周围人视为异类的胡老师（焦刚）出现在她的生活中。然而，胡老师以悲剧的方式与世俗生活诀别，给一心追逐梦想的王彩玲带来更深的打击。悲伤之中，她开始从父母身上看到自己一直不愿面对的世俗生活同样存在美好。
此时，自称身患癌症、时日无多的高贝贝（张瑶）找到王彩玲，希望她帮助自己前往北京参加青年歌手比赛。经过犹豫，王彩玲决定助她圆梦，却发现高贝贝的身世和病情从头到尾都是编造的。走到人生十字路口的王彩玲，后来与自己从未正眼看待过的邻居（董璇）成为朋友。短暂的友谊结束后，她终于以自己的方式，与曾经抗拒的世俗生活达成和解。
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