20世纪20年代中期，黄河上游的戈四爷强行抢来少女杏花，想让她做自己的第十三房姨太太。谁知还没等到入洞房，杏花便趁机逃走。戈四爷带着马队一路紧追，危急关头，正在下河放筏的筏子客黑牛出手救下了杏花。
得知救人的是马家镇的筏子客后，戈四爷凭借权势断绝了他们的生计，还把筏子交给上河的筏子客，企图挑起两边争斗。眼看一场恶斗即将发生，明辨是非的大把式及时出面，将众人劝止。杏花不愿连累下河的筏子客，主动回到戈四爷身边。戈四爷将她带到荒郊，正要施暴时，跟踪而来的石头冲上前去，与他展开搏斗。混战中，戈四爷失足坠下悬崖，落入奔腾的黄河，石头也因身受重伤昏倒在地。杏花拼尽力气，将石头背回了马家镇。
在相处中，杏花爱上了善良勇敢的石头，石头也一直暗恋着杏花。可想到黑牛同样深爱杏花，石头便想忍痛离开，然而与众兄弟情同手足的他又始终舍不得走。大把式和妻子六奶奶得知此事后，决定让苍天来替他们裁定姻缘。夜里，杏花亲手把一枚铜钱藏进糕点，谁吃到那块藏有铜钱的糕，谁便娶她为妻。可是最后，黑牛和石头都说自己没有吃到铜钱。
随后，筏子客们重新踏上闯滩走峡的生活。在一次冲击激流险滩的过程中，为了保全兄弟们的性命，石头献身于鬼头门。众人悲痛之际，黑牛在石头血迹斑斑的胸口上发现了那枚象征婚约的铜钱。
黄河边的人们为表达对石头的敬意，在河滩上为他举行了隆重的公祭。就在此时，侥幸未死的戈四爷带着马队赶来，企图趁乱抢走杏花。双方对峙之际，素来最不怕死的大把式决定打破祖辈留下的规矩，带领筏子客们保护杏花登上筏子，离开马家镇。河滩上，提鼓和太平鼓声同时响起，震动黄河。面对愤怒的人群，惊恐而无计可施的戈四爷只能束手旁观。筏子载着众筏子客驶入浊浪翻滚的黄河深处，雄浑的歌声久久回荡不息。
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