《虚饰的盛装》以京都为舞台，讲述了一对性格与命运截然不同的姐妹。姐姐君蝶色艺双绝，是一名艺妓；妹妹妙子则在京都市观光科任职，为人本分老实。她们的母亲阿菊曾是当地一流艺妓，后来成为染色公司总经理渡边的情妇。渡边陷入困境后，阿菊被迫牺牲长女，让她走上艺妓之路。
年轻貌美的君蝶先后吸引了美术商人笠间和速神丸本铺总管山下。与此同时，妙子与同事孝次相恋，却因孝次母亲千代的反对而无法成婚。妙子的朋友雪子从东京归来，得知两人的处境后，劝他们一同前往东京，离开这个陈旧的环境。然而，孝次始终没有独自离家的勇气。为了报复千代，君蝶故意勾引她的丈夫，千代前来斥责也无济于事。后来，被君蝶抛弃、身败名裂的山下一怒之下用菜刀将她砍伤。君蝶倒在病床上，温柔地目送妹妹与孝次离去的背影，低声哀叹着自己的命运。
导演吉村公三郎被誉为女性电影大师，始终致力于描绘二战后新时代女性的形象，《虚饰的盛装》正是他的代表作之一。影片中的京都，这座昔日的国都虽然在二战中未遭战火蹂躏，却也让许多古老的陋习如同那些古老建筑一般残存下来。
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