本片根据雾社事件的历史事实改编。1895年《马关条约》割让台湾后，日本随即出兵接收，各地相继被攻陷。由于台湾山区交通闭塞，原住民的生活暂时未受到太大影响。在雾社地区的赛德克人中，马赫坡部落年轻一代的莫那鲁道（游大庆 饰）勇猛善战，带领族人与甘卓万人持续争斗。
觊觎雾社丰富资源的日本人试图向当地伸手，却遭到赛德克人的强烈抵抗，付出惨重伤亡。最终，他们利用原住民族群之间的仇杀成功侵入雾社。莫那鲁道只能忍辱投降，但反抗的火种始终埋藏在心中。
时间来到1930年。日本对雾社原住民推行多年的“文明改造”，并没有带来平等的生活。日人的压迫与繁重劳作不断侵蚀着赛德克人的传统与尊严，积累多年的愤怒，也终于在这一年全面爆发。
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