抗日战争中期，蒋介石一手制造的皖南事变激起了全国人民的强烈义愤。面对日益高涨的抗日热情，蒋介石却逆历史潮流而动，更加残酷地镇压共产党人和进步知识分子。曾因政见与蒋介石不合而遭到通缉、被迫流亡日本的郭沫若，在民族危难之际毅然弃家归国，投身抗战。面对灾难深重的祖国和国民党的腐败统治，他悲愤交加，萌发了创作历史剧《屈原》的念头。
八路军征订办事处主任周恩来认为，革命文艺家可以把话剧作为同敌人斗争的武器，因此热情支持郭沫若的创作。《屈原》终于登台，并取得巨大成功，不仅轰动重庆，也震动了全国。进步力量的胜利激怒了蒋介石，他召见周恩来兴师问罪，却被周恩来义正辞严地驳斥回去。随后，宣传部长张道藩在文化界名人招待会上组织围攻郭沫若。郭沫若始终从容自若、谈笑风生，巧妙避开表面的学术争论，直指问题要害，使张道藩和反动文人们无言以对，陷入尴尬。
为冲破当局的封锁与破坏，进一步扩大《屈原》的影响，剧社决定前往北陪等地演出。端午节这天，江上龙舟竞渡、百舸争流，剧社的大船缓缓行进其中，岸上江面一片欢腾。突然，宪警驾快艇迎头拦截，企图阻止剧社行动。演员们站在船头奋力举起楚字旗，龙舟随即掉转船头，挡在剧社大船前方。在岸上和江中群众的声援下，宪警进退两难，狼狈不堪。郭沫若双手向天，深深感谢父老同胞之间的骨肉深情。
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