《郁达夫传奇》讲述了中国现代著名文学家郁达夫的经历。十七岁时，他远赴日本求学，亲眼见到并感受到日本人对华人的歧视，这段遭遇反而激发了他奋发求学的志向。在日本期间，郁达夫与港田情同好友，却又同时爱上了少女隆儿。面对友情与爱情的抉择，他最终选择成全友情，主动让隆儿跟随港田离去。后来，日本人因郁达夫的经历以及他所掌握的许多事情，将他残酷杀害。
这是周润发首次出演历史人物题材影片。虽然表演和整体处理略显生涩，但影片反响良好，周润发也深情诠释了这位著名作家的一段感情历程。导演方令正似乎对跨越中日两国的爱情题材格外偏爱，后来执导的《南京的基督》由梁家辉主演，便是根据芥川龙之介的同名自传体小说改编，讲述这位日本名作家来华期间与一名中国少女之间的爱情故事。
在《郁达夫传奇》中，方令正着重探讨了两个主题：一是少年郁达夫对性的迷惘与对爱情的追寻，二是中日民族问题交织而成的爱与恨。前者的表达浪漫而含蓄，颇具东洋文艺电影的韵味，部分段落也流露出欧洲爱情片般清新飘逸的气息。
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