一八九四·甲午大海战讲述了北洋水师从筹建到甲午海战前夕的历史进程。1867年，李鸿章（孙海英 饰）上书朝廷，清政府随即下令创办船政学堂，并聘请洋人讲授西方海军知识。邓世昌（陆毅 饰）前来报考，在刘步蟾兄妹的帮助下脱颖而出。1877年，他护送同学们前往英国皇家海军学院深造。四年后，邓世昌代表朝廷迎接学成归来的同学，在伦敦街头偶遇刘步蟾的妹妹（龚洁 饰），并出手教训了前来挑衅的洋人。毕业典礼上，邓世昌、刘步蟾与伊东佑亨（夏雨 饰）、东乡平八郎的一番交谈，也为两国日后的海上冲突埋下了伏笔。
此后，李鸿章着手组建北洋水师，向光绪帝（郭家铭 饰）奏请向英国订购铁甲舰，并获慈禧太后（吕丽萍 饰）批准。与此同时，日本天皇号召朝野捐出俸禄购买铁甲舰，伊藤博文则呈上了侵略计划的奏章。北洋水师提督丁汝昌（杨立新 饰）率领刘步蟾、邓世昌等“镇远”号和“致远”号官兵访问日本，却在长崎遭遇事件，两国海上对峙逐渐升级，一场大战已迫在眉睫。
