《半生缘》讲述了1930年代上海的一段错失的爱情。世钧（黎明）与曼桢（吴倩莲）在同一间工厂工作，日久生情，成为恋人。曼桢年幼时便失去父亲，姐姐曼璐（梅艳芳）为了养活一家人，只得忍痛与恋人分开，靠做舞女维持生计，后来嫁给了已有妻室的祝鸿才（葛优）。
世钧因收到家中告急的书信赶回南京，却发现家人召他回去只是为了安排婚事。性格软弱的他迟迟等不到曼桢的消息，最终娶了自己并不爱、却与家世相当的翠芝（吴辰君）。与此同时，上海的曼璐因无法生育，为保住自己的地位，设计让曼桢怀上祝鸿才的孩子，也彻底毁掉了她与世钧之间的感情。曼璐去世后，曼桢为了孩子只能委身于祝鸿才。两个彼此有情的人，终究在命运与现实的推搡下错过了彼此。
