《执斧人》改编自出生于法国的波兰诗人、作家爱德华·斯塔胡拉（Edward Stachura，1937年8月18日—1979年7月24日）发表于1971年的小说《执斧人或冬季的森林人》（Siekierezada albo zima leśnych ludzi）。
年轻而敏感的诗人雅内克无法继续忍受世人的口是心非与虚伪，也始终找不到自己在这个世界上的位置。为了逃离熟悉的一切，寻找一种截然不同的生活，他应聘成为冬季临时伐木工，将全部家当装进袋子背在身上，独自前往深山老林。
林场空气清新，伐木工人虽然性格各异，却比城里人更加坦率友善。雅内克很快融入其中，也逐渐相信，苹果树的枝条只有在纯洁的土地与纯净的心灵中才会同时开花。尽管他每晚仍会被爱情创伤的噩梦惊醒，却依然期待在这群朴实的劳动者中找到自己渴望的东西。
然而，一场意外动摇了他的信念。一名老实的执斧人喝醉伏特加后，为发泄妻子不忠带来的痛苦，竟拿伐木斧砍翻了小酒馆里的餐桌。眼前这一幕深深刺痛了雅内克，也让他意识到，森林中的生活并非如想象般纯粹。于是，他决定离开林场。
返程途中，那些自从进入森林后便不再出现的幻觉重新回到他的脑海，只是这一次，爱的天使变成了一个戴着面具的美丽僵尸。一列窄轨火车呼啸着驶入山中，周游世界的机会似乎终于降临。雅内克丢下装有全部家当的袋子，独自踏上旅途，前往一个比自己曾生活过的所有地方更加寒冷、更加苍白的世界，继续追寻属于自己的人生哲学。
