影片根据同名小说改编，故事发生在文革时期。二队和九队同住小凉河畔，凭借河流带来的便利，两个生产队都获得了丰收。然而，面对今后的发展方向，双方产生了分歧。二队主张兴修水利，彻底治理小凉河，实现自流灌溉；九队则提出退耕还林、还塘，发展农林牧副渔多种经营，以此取代单一且被认为不符合自然规律的以粮为纲。
县革委会夏副主任一直对文革持怀疑态度，更赞成九队的方案。他趁县委张书记前往大寨学习之机，推动九队计划实施，使二队的水利建设方案暂时搁浅。二队负责人周昌林没有因此屈服，而是与夏副主任展开针锋相对的斗争，严正指出翻案不得人心。
大队副业会计白汉成依仗表姐夫夏副主任的势力，联合富裕中农阮富刚等人，以发展副业为名充当地下包工头，抽调生产队劳力，并在鱼塘中谋取私利。他们还散布反革命言论，阻挠小凉河治理，想方设法向周昌林施压。二队社员姚梦田受到白汉成煽动，外出做工。周昌林得知后立即驾船追赶，并和姚妈妈一起向他讲述家族的血泪历史，对其进行阶级教育。姚梦田深受触动，交出了与白汉成签订的所谓互助合同。
周昌林看穿这份合同与解放前卖身契的本质，认识到如果不能堵住资本主义道路，就无法推进社会主义建设。于是，他以这份合同为反面教材，召开现场批判会。白汉成恼羞成怒，暗中破坏九队鱼塘，企图嫁祸二队，挑起两个生产队之间的矛盾。周昌林识破阴谋，发动群众揭露白汉成的真实面目，并耐心教育徐振才，使他认识到自己的错误。
最终，两个生产队并肩奋战在开河工地上，小凉河重新焕发出热烈的劳动气氛。但影片指出，斗争并未就此结束。周昌林再次敲响继续战斗的警钟，号召以无产阶级专政理论武装头脑，以阶级斗争为纲，坚持党的基本路线。
影片由上海电影制片厂于1976年出品，上映一个多月后，随着四人帮被粉碎而停止放映。
