《玩偶1968》改编自波兰作家博莱斯瓦夫·普鲁斯的小说《玩偶》。原著被许多人视为波兰文学史上最优秀的作品之一，并与《法老王》共同使普鲁斯成为诺贝尔文学奖的潜在人选。影片以斯滕达尔的《红与黑》为参照，也能看出左拉以及福楼拜《包法利夫人》的影响。
故事将1878年至1879年的华沙作为背景，描绘了三代波兰理想主义者的生活，以及他们复杂的心理、与19世纪历史的纠葛、所面对的社会冲突和道德困境。贵族阶层沉溺于虚荣与闲散，社会关系逐渐瓦解，人与人之间的隔阂日益加深。在这个落后而压抑的国家里，反犹思想滋生，有才能的人屡遭阻碍，投机取巧者反而容易得势。
影片围绕出身没落波兰贵族家庭的斯坦尼斯瓦夫·沃库尔斯基展开。年轻时，他一边在华沙的霍普弗餐馆做侍者，一边梦想投身科学。1863年，他参加了反抗沙皇俄国的起义，失败后被流放西伯利亚。回到华沙后，他进入明采尔的百货店做售货员，并与已故店主的遗孀结婚。妻子去世后，他继承了财产，又与自己流放期间结识的一名俄国商人合伙经商。1877年至1878年的俄土战争期间，两人前往保加利亚，为俄军供应物资，沃库尔斯基由此积累了巨额财富。
成为暴发商人的沃库尔斯基在事业上精明果断，内心却是一个执着的浪漫主义者。他爱上了美丽的贵族小姐伊莎贝拉·伦茨卡——她是空虚而破产的贵族托马什·伦茨基的女儿，由著名波兰女演员贝娅特·蒂什凯维奇饰演。为了接近伊莎贝拉，沃库尔斯基频繁出入剧院和贵族沙龙；为了帮助她陷入经济困境的父亲，他还创办公司，让贵族们成为股东。那些靠养老金生活、沉溺安逸、无意承担商业风险的贵族令他越来越失望。虽然他们承认沃库尔斯基赚钱的能力，却因他的出身和缺乏社会地位而轻视他。
沃库尔斯基暗中帮助伊莎贝拉那位贫困却颇有影响力的父亲，使伊莎贝拉逐渐察觉到他的感情。最终，她同意接受沃库尔斯基，但这份结合并没有真正的热爱与真挚投入。
