《生死花园》讲述了小学教师普泽（雅克·维列雷 Jacques Villeret 饰）的故事。平日里，他是当地备受尊敬的老师；每到星期天，他却会带着行头加入戏团，登台表演滑稽的小丑独角戏。儿子鲁西恩无法理解父亲的选择，甚至觉得他的表演让自己颜面尽失。普泽的好友安德（安德烈·杜索里埃 André Dussollier 饰）察觉到鲁西恩的想法，便向他讲述了一段发生在二战时期的往事。
当时，在法国一座小镇上，普泽和安德为了博得心仪姑娘的好感，决定充当一次抗战英雄。他们趁夜炸毁了被德军占领的铁路设施，却意外炸伤了一名法国老工人。为了查出幕后真凶，德军随机抓取四名当地男子作为人质，并威胁说，如果凶手不主动投案，四人就会被处决。普泽和安德不幸同时被选中，与另外两名人质一起被关进深坑。就在他们饥寒交迫、陷入绝望之际，坑口出现了一名德国士兵。他对着坑中的四人做出各种滑稽动作，还将食物扔给他们，并透露自己曾经是马戏团里的小丑……
