遗愿清单讲述了老富翁爱德华·科尔（杰克·尼克尔森 Jack Nicholson 饰）的故事。近年来，他在公立医院私有化改造中获利颇丰，为降低成本还推行病房“一房两床”，因此备受争议，但一向强势的科尔并未放在心上。没想到，他很快被查出患有癌症。原本打算入住单人病房的科尔迫于舆论压力，只得与另一名病人老卡特（摩根·弗里曼 Morgan Freeman 饰）同住。
老卡特是一名汽车修理技师，博学多识，曾将三个子女培养成人，却也因此放弃了成为历史教授的梦想。多次结婚、如今独自生活的科尔逐渐对卡特产生兴趣，两位性格和经历迥异的老人也在病房里建立了友谊。一次偶然的机会，科尔发现了卡特写下的遗愿清单，于是决定凭借自己的能力，帮助他将那些看似疯狂的愿望逐一实现，并在这段旅程中重新探寻人生的真正意义。
