第二次世界大战期间，河北挂甲台村的农民马大三（姜文饰）在日本人的统治下，原本过着看似平静的日子。一天夜里，游击队绑架了日军陆军士兵花屋小三郎（香川照之饰）和翻译董汉臣，将两人捆住装进麻袋，藏在马大三家中，并交代他暂时看守，等到几天后的大年三十再来带走他们。
马大三和村民们惶恐不安地守着这两名俘虏。期间，花屋小三郎和董汉臣几次试图发出求救信号，却都被村民设法化解。半年时间过去，村民们既害怕事情败露，又不敢贸然放走花屋和董汉臣，始终陷入两难之中。
最终，马大三被董汉臣说服，决定把两人送到日军宪兵队驻地，以此换取粮食。日军宪兵军官酒冢猪吉是花屋小三郎的同乡，表面上对马大三等人十分客气，私下却责怪花屋令皇军蒙羞，甚至对他大打出手。随后，宪兵队带着粮食来到马大三所在的村子，与村民们举行联欢。然而酒意渐浓之际，酒冢猪吉等人却突然显露出杀机。
