胶东农民余东风为了筹够迎娶同村姑娘小凤的聘礼，投身国民党军队，却在途中逃回家乡。此时，村子刚遭日军扫荡，小凤也下落不明。得知这场灾难的幕后主使是维持会会长苏大牙后，东风闯入城中，不仅将苏大牙杀死，还把城里搅得天翻地覆。危急关头，八路军连长赵志国出手救下了他，东风也由此加入八路军。
四年后，东风已经成长为八路军营长。他凭着“智、猛、抠”的性格和本事，带领部队屡次打败日军。一次战斗中，东风所在部队与日军展开惨烈血战，团长不幸牺牲。急于为团长报仇的东风没有识破日军的诱敌之计，贸然率部追击，最终落入埋伏，部队全军覆没。无颜面对旧部的他隐姓埋名，加入县大队，并带着这支队伍一步步发展壮大。一次战斗中，他与昔日的老部队重逢，终于重新归队。
回到部队后，东风却突然提出要去文工团唱戏。原来，害得他部队覆没的仇人佐竹酷爱听戏。东风借佐竹观看堂会的机会，亲手将这个仇人杀死。1945年，他率领八路军山东纵队新七旅的战士们，踏上胶东战场，开始新的征战。
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