在《龙门客栈》于台湾掀起武侠片热潮后，执导文艺片长达十年的郭南宏顺应市场变化，转而拍摄古装武侠电影《一代剑王》。影片由当时的台湾武侠明星田鹏与上官灵凤主演，其中田鹏更是以影坛新人身份担纲男主角。电影上映后票房大卖、反响热烈，使郭南宏继张彻、胡金铨之后，成为香港电影市场上第三位百万导演，《一代剑王》也因此跻身台湾国语武侠片的代表作之列。
影片没有明确交代时代背景，主要围绕武林各派之间的恩怨展开。虽然故事框架相对传统，但武打设计采用了《大醉侠》等新派武侠电影的风格，将北派动作与日本武士片的招式融合在一起，营造出新鲜而富有观赏性的打斗场面。
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