三十年代末至四十年代初，日军侵占上海。理发师陆平凭借一手精湛的技艺颇受称道，却因意外杀死一名日本军官而被迫逃离上海，辗转来到江南古镇，投奔师傅的师兄宋丰年。
在那里，陆平与宋丰年的女儿宋嘉仪相遇相爱。战火纷飞的年代里，这段纯真的感情显得格外珍贵。然而，宋丰年为了让女儿将来有个依靠，决定把她嫁给国民党军官叶江天，成为他的姨太太。时代的洪流和无法抗拒的命运，就这样将彼此深爱的两个人强行分开。
抗战期间，陆平曾跟随宋丰年进入过日本军队的战营，因此被误认为汉奸并判处死刑。行刑时，刺眼的阳光下，枪口冷冷地指向他的后背。危急关头，始终牵挂着他的宋嘉仪出手相救。在叶江天的安排下，陆平意外被任命为国民党军官。但对他来说，军职远不如理发重要，他始终放不下自己钟爱的手艺，这也令叶江天十分不满，甚至对他颇为鄙视。对宋嘉仪而言，只要还能经常见到陆平，便已经是莫大的幸福。
随着两人的感情逐渐加深，宋嘉仪冒险以去上海探望姑妈为由，请陆平单独陪同前往。到了上海，长久压抑在心底的爱意终于如火山般爆发。然而叶江天的出现，再次把他们拖回残酷的现实。两人在爱与被爱之间反复挣扎，承受着难以言说的痛苦与撕裂。
解放战争结束后，陆平被解放军俘虏，送往西北的一座劳动农场接受改造。农场场长郑文斌，正是当年曾让陆平为自己理过发的新四军战士。郑文斌告诉他，深爱陆平的宋嘉仪并没有跟随丈夫叶江天逃往台湾，而是毅然回到家乡，一直苦苦等待着他的归来。
在荒漠中那棵唯一的大树下，陆平终于见到了朝思暮想的宋嘉仪。分别近二十年后，两双饱经风霜的手再次紧紧握在了一起。
