1927年，北伐接近尾声，民族资本家林桐箴与掌控青帮的顾绍棠，正展开一场更为激烈的较量。林桐箴的儿子林唯贤酷爱音乐，一心想搜集江南民谣，将它们传播到世界各地。一次偶然重逢，他遇见了儿时好友、出身军人家庭的胡奕，又在码头结识了前来上海闯荡的山东青年公孙雷。三个年轻人由此结为莫逆之交。
机缘之下，林唯贤与公孙雷同时爱上顾绍棠的女儿顾佳慧，而佳慧却只对林唯贤暗生情愫。此时，当红越剧名伶晴宇是林桐箴的情人。林桐箴与顾绍棠在商场上僵持不下，老谋深算的顾绍棠以重金收买晴宇，从她口中获悉林桐箴的全部计划，并最终在股市上一举击垮对手。林桐箴悲愤之下自杀。
国共分裂后，选择加入国民党阵营的胡奕被迫奉命抓捕遭诬陷为通共的林唯贤。公孙雷为了出人头地，向顾绍棠告发林唯贤的逃亡路线。佳慧以死相逼，顾绍棠和公孙雷只得放林唯贤离开。老管家岳乐带着林唯贤回到江南小镇，颓废落魄的林唯贤走投无路，只能进入镇上有名的鸿计米店做学徒。在饱尝世态炎凉之后，他逐渐变得冷漠而坚硬。
不久，已经成为军官的胡奕率部经过小镇。林唯贤借胡奕筹集军饷的机会，成功将鸿计米店据为己有，从此重新积累财富，踏上振兴林家事业的道路。胡奕后来参与剿共，部队遭到红军伏击，他也在战斗中被打断了腿。
十年后，林唯贤积聚了足够的经济实力，重新回到上海。此时的顾绍棠已经成为上海商界和青帮的无冕之王，公孙雷则成了他的得力助手。奉重庆之命秘密潜回上海的胡奕，与汪伪特工组织七十六号展开了一场轰动上海滩的特工较量。
晴宇转投顾绍棠门下，却暗中与公孙雷私通。顾绍棠借特工争斗的混乱局势，指使公孙雷除掉哈里登，企图进一步独霸
