《大江大河》讲述了改革开放初期，几位身处不同经济领域的人物在时代浪潮中的奋斗与成长。
宋运辉（王凯饰）天资出众，却因出身问题长期遭受歧视。1978年恢复高考后，他凭借难得的机会刻苦求学，进入国企成为技术人员，并在不断努力中逐步晋升，为日后的人生发展打下基础。然而，面对新时代持续推进的变革，他也渐渐陷入迷茫。
宋运辉的姐夫雷东宝（杨烁饰）出身贫寒，是一名朴实直率、行动力极强的“大老粗”。在乡村改革的浪潮中，他带领村民积极响应政策，始终走在时代前列。但受限于文化水平和眼界，他最终在面对新事物时遭遇挫折。
个体户杨巡（董子健饰）则代表了蓬勃发展的个体经济。他在时代快速前进的过程中四处寻找商机，既有过忙乱中的收获，也经历过生意场上的陷阱与波折。经过不断摸索和坚持，他最终建立起属于自己的产业，成为那个时代个体经济发展的典型人物。
