《一代宗师》讲述了广东佛山人叶问（梁朝伟 饰）的故事。叶问自幼家境优渥，拜咏春拳第三代传人陈华顺为师，始终铭记师傅“一条腰带一口气”的教诲，并凭着这份信念走过兵荒马乱、时代更迭的岁月。妻子张永成（宋慧乔 饰）性情泼辣、处事干练，与叶问彼此扶持，夫妻情深。
1936年，佛山武术界风云变幻。八卦拳宗师宫羽田（王庆祥 饰）年事已高，准备退隐，他所担任的中华武士会会长一职，也因此成为各路武林高手争相关注的目标。宫羽田的独生女宫二（章子怡 饰）、白猿马三（张晋 饰）、关东之鬼丁连山（赵本山 饰），以及咏春拳宗师叶问等人，都将目光投向了这位正气凛然的老人。拳术有南北之分，国家却不应有南北之别；会长之位本应由德行最为深厚的人担当，却在乱世之中沦为众人追逐的虚名。动荡时局下，个人的抱负、武林的纷争与深藏心底的儿女情长，最终都被无情的时代洪流碾碎。
