《葵花宝典》从大内库藏中失窃后，东厂主管太监古今福（刘洵 饰）带领千户欧阳全（张学友 饰）等人南下，调查已经辞官的锦衣卫林镇南，并暗中联合五岳盟主左冷禅（元华 饰）作为外围策应。
华山派大弟子令狐冲（许冠杰 饰）与师妹岳灵珊（叶童 饰）奉师命前往支援林镇南，却因敌不过对手，只能带着林镇南的遗嘱逃离。途中，两人先后遇见顺风堂堂主刘正风（午马 饰）、日月神教长老曲洋（林正英 饰）以及华山派前辈风清扬，并分别得到笑傲江湖曲谱和独孤九剑的传授。
为争夺葵花宝典，各方势力纷纷聚集到苗人地界。欧阳全与左冷禅为了争功互不相让，欧阳全于是冒充林平之，混入华山派一行。令狐冲结识了日月神教的任盈盈（张敏 饰）和蓝凤凰（袁洁莹 饰），又因曲洋的关系得到她们相助。随后，古今福与岳不群为争夺葵花宝典展开激战。眼见师兄弟们即将被卷入其中，令狐冲挺身而出使出独孤九剑，并在这一过程中真正领悟了笑傲江湖的真意。本片改编自金庸同名小说。
