清朝末年，太极拳宗师杨崇武（于海饰）与妻子慧娘（胡慧中饰）隐居于杭州西子湖畔，晚年得子杨学文（吴京饰）。学文自幼聪颖好动，酷爱武术，却因父亲担心他惹是生非，只能被要求留在家中苦读诗书。心有不甘的学文暗中偷学父亲的太极拳，还自行创出一套辫子神功，经过勤学苦练，逐渐练就了高强武艺。
钱塘江畔举行祈雨祭祀时，学文与表弟偷偷前往参加龙王祭，并在那里邂逅了从海外留学归来的千金小姐曹央云（钟丽缇饰）。两人一见倾心。为了追求央云，学文加入了革命党，并在禁鸦片行动中凭借辫子神功大展身手，二人的感情也不断升温。然而，向中国走私鸦片的帝国主义势力并未就此收手，反而暗中策划阴谋。随着危机逼近，学文与央云即将迎来一场惊心动魄的生死较量。
