塔格特铁路公司是一个家族传承的企业，现任总裁詹姆斯·塔格特是家族长子，副总裁则是他的妹妹达格妮·塔格特。面对公司岌岌可危的运营状况，兄妹二人的思路和做法却截然不同。詹姆斯只会口头鼓吹投资墨西哥圣赛巴斯蒂安支线，既没有经过周密评估，也拿不出具体的规划与执行方案，还常常以见不得别人成功的酸葡萄心态看待问题、诋毁他人。达格妮则抱着“像一个饿疯了一样，去找任何一个能把事情做好的人”的信念，与爱迪·威勒斯日以继夜地努力工作。为了顺利建成里约诺特铁路支线，她找上里尔登钢铁公司的汉克·里尔登展开合作，并采用里尔登刚刚发明的新合金铺设铁轨。铁路支线最终成功建成，却也意外成为另一场不幸的开端。
《阿特拉斯耸耸肩》改编自美国著名哲学家、小说家安·兰德的代表作。作为一名俄裔美国作家，安·兰德推崇理性，认为理性是人的最高美德。她不顾传统舆论的偏见，积极倡导个人主义，主张一个无法最大限度保障个人利益的社会，并不是理想社会。自20世纪50年代起，她的客观主义哲学风靡美国校园，影响了几代美国人，她本人也成为许多美国青年崇拜的偶像。
《阿特拉斯耸耸肩》是安·兰德最著名的小说之一，曾在美国社会引发巨大影响。作品宣扬金钱至上的思想，并探讨理性利己主义的道德性。小说于1957年出版后起初遭到社会舆论的批评，却取得了异常畅销的成绩，在美国的销量仅次于《圣经》，同时影响了当时众多知识分子，甚至成为美国学生必读的课外书籍。
