《江海潮生》讲述了状元实业家张謇创办大生企业、以实业报国的一生。甲午战争后，国家蒙受屈辱，虽高中状元，张謇却始终寻求救国强国之道，毅然弃政从商，倾尽心力创办中国第一家民营纺织企业大生纱厂。经历集资风波等重重挫折后，大生纱厂逐渐走上正轨。
在发展实业的同时，张謇始终心系国家命运。他提出的“温和变法”主张遭到朝廷打击，失望之余，决心通过兴办实业、发展教育来开启民智。然而，外国势力觊觎中国市场，日商藤田一郎更是竭力挤压中国企业、掠夺原料市场。面对困境，张謇另辟蹊径，兴办盐垦公司，拓展业务范围，推动民族企业不断发展壮大。
在南通，张謇还积极兴办各项民生事业，创办不同门类的基础学校，使南通开全国风气之先，受到社会各界关注。只是身处乱世，他最终壮志难酬，大生事业逐渐走向衰落，自己也因积劳成疾，抱憾而终。
