20世纪90年代中期，我国陆军狼牙特战基地接到一项紧急任务：大队长（侯勇 饰）命令孤狼特别突击队前往我国边境，收回一枚坠落的卫星残骸。行动中，孤狼队员与进入我国境内搜寻卫星的境外敌人交火，敌军被迫撤出边境。队员们很快找到卫星残骸，但敌人随后再次追来。由于始终无法与狼穴取得联系，猎鹰（吴京 饰）击中一名敌方狙击手，天雷（周慧林 饰）前去查看，不料对方佯装死亡并引爆炸弹，导致天雷腿部受伤。为掩护天雷撤离，猎鹰被敌军击中，倒在了战场上。
十几年后，猎鹰何卫东的儿子何晨光（吴京 饰）以全国青少年武术冠军的身份继承父业，参军入伍。与他一同入伍的，还有曾在街头与他不打不相识的混混王艳兵（徐佳 饰），以及来自农村、性格朴实的李二牛（赵荀 饰）。三人在一次次考验中并肩成长，成为成绩优异、情谊深厚的战友。然而，要真正成为一名优秀的特种兵，他们仍有漫长而艰苦的道路要走。
