《中国往事》的故事发生在清末江南某地。郑家与曹家因祖辈旧怨结仇，几代人之间始终老死不相往来。彼时大清朝风雨飘摇，社会局势动荡不安。曹家二少爷曹光汉（朱雨辰 饰）深受西方民主思想影响，在瑞典机械师路卡斯（MartiWaIIstrom 饰）的帮助下创办火柴厂，试图振兴民族工业。
曹光汉的父亲曹光器（张国立 饰）却一直背负着难以言说的家丑：妻子曹金氏（朱茵 饰）与他人通奸，生下了孽子耳朵（侯祥 饰）。由于曹金氏娘家势力显赫，又曾为曹家创下辉煌家业，光器只能选择隐忍。光绪帝驾崩后，曹家日渐衰败。受郑玉松（张志坚 饰）影响，曹光汉加入了对抗官府的蓝衣会，随后身陷囹圄。
在此期间，曹光汉的妻子玉楠（宋佳 饰）与路卡斯私通并怀孕，所生孩子被曹老爷取名为子春。子春出生当天，曹光汉被斩首示众；而奸夫路卡斯也暴毙于机房。至于处死这个孽子的任务，则落到了耳朵身上……
